一
妈祖文化是与海洋较为密切的宗教文化。上世纪八十年代，妈祖文化成为大陆与台湾联络民族感情的一条纽带。清代，东南沿海一带民间流行妈祖信仰。据光绪《定海厅志》记载，蓬莱乡盛行“天后”祭祀，有大大小小天后宫19处，其中岱山岛就有11处，余为大小长涂岛５处，秀山岛1处，衢山岛2处，这在当时是很独特的宗教文化现象。考证《辞海》“妈祖”条：“妈祖”亦称‘天妃’、‘天后’，俗称‘妈祖婆’。传说中掌管海上航运的女神。相传宋福建兴化府莆田人。姓林名默，父母信佛，梦观音赐药而生之。八岁从师，十岁信佛，十三岁习法术。宋雍熙四年（公元987年）盛装登山石‘升天’为神。此后，历代均有褒封，奉祀之庙称妈祖庙或天妃宫、天后宫”。中国历史上有“天后”称号者除妈祖外，还有唐高宗皇后武则天，在世尊封为“天后”。以及道教奉祀的“天后真君”。蓬莱乡立庙祭祀的“天后”，因其诞辰是夏历三月廿三日，应是妈祖。清代，在舟山境内最早祭祀妈祖的天后宫，是在康熙年间（1662－1722）由定海总兵蓝理创建。
蓬莱乡立庙祭祀“天妃”在元代后期。宋代对妈祖的封号是“惠灵夫人”，元至元中（1335－1340），以海运有奇应，晋封“天妃”。父老相传，元代在岱山岛的司基虎山建有天妃宫。明初昌国县废，迁蓬莱乡居民入内地，天妃宫倾圮。康熙二十七年（1688），展复蓬莱乡后在旧址草创建之。乾隆初，有僧人伟哉慈溪人，募资重修，改名天后宫。乾隆四年（1739），定海镇标右营游击胡御珂撰《兴修超果寺记》中有记述，称其“巍峨壮丽”。或许，此天妃宫是舟山历史上最早祭祀妈祖的宫宇。
蓬莱乡内最大的天后宫，当数高亭蛇山天后宫，建于嘉庆二十三年（1818），同治年间重修，有大殿7楹，左右厢房各5间，正门3间，院子中央戏台1座。年久在天后宫前面形成街市，热闹非凡，街名宫前（今高亭镇清泰路）。至光绪年间，岱山岛上设东沙、石桥、宫前３个市镇，唯有宫前镇不沿用宋代以来高亭古名，仍以宫前称之，可见蛇山天后宫在当地很有影响。此外，秀山大蚶岙、长涂娘基宫、衢山渔耕碗和龙潭岙等处的天后宫在当地也很具规模。
 
二
蓬莱乡多天后宫，一是与本地海洋经济发展，海洋渔业逐渐成为民生经济有关；二是受当时官府倡导崇祀“天后”影响，渔区形成宗教信仰趋同；三是渔场作业中，外地渔民与本地渔民互相传播促进。
考证蓬莱乡的渔业历史，早在唐代本乡之民已以海为利，以渔为生。但是，当时的渔业既分散又简单，工具极为落后，一般只在浅海滩涂捕鱼捉蟹、拾取贝类，对大海的丰富资源只能望洋兴叹。北宋后期渔业渐有开拓，外来渔船在蓬莱乡一带海域捕鱼十分踊跃，成为东南沿海渔民捕捞大小黄鱼的渔场。由于渔场在大小洋山岛附近海面，故生产汛期称“洋山汛”，所捕大小黄鱼谓“洋山鱼”。宋宝庆《四明志》记载：“三、四月，业海人每以潮汛竞往取之，曰洋山鱼，舟人连七郡出洋取之”。每年清明至端午，沿海有7个州府的渔民在崎岖列岛海域争先恐后地捕捞大小黄鱼。而当时的蓬莱乡只有北界村和衢山村的少数村民，因与渔场较近以渔为业。后有文人感叹“近水楼台不得月”，此乃经济落后所致。
元代，蓬莱乡的渔业有较大发展，官府开始在当地设盐局售卖渔盐，并向当地渔户征收沙鱼皮、鱼胶之类实物充抵税赋。据史料记载，元至元三十年（1293），“昉于燕参政之奏，于海边捕鱼时分，令船户各验船料大小，赴局买盐，淹浥鱼鲞，大德元年（1297）至买八百余引（注：元代每引合今200千克）。并从至元十八年（1281）起，官府向渔户征收鱼物税赋，蓬莱乡每年须缴沙鱼皮77张，占全县94张的82％，渔业已居全县之首。
明初，朝廷采取“清野之策而墟其地”的消极政策对付倭寇侵扰，蓬莱乡废，居民被迫迁入内地，一乡之地成荒岛。迁居浙东沿海的渔户，迫于生计，仍犯禁出海捕鱼，乘潮汛往来偷偷采捕大小黄鱼。至万历年间，官府管理渐松，只要办理执照、缴纳税银，允许出海捕鱼。万历《温州府志》记述：“沿海居民以渔为生，立䑸长管束，量船大小，纳收税银，给与由帖，方许下海采捕。每年三月，黄鱼生发之时，许其结䑸出洋捕鱼”。但是，不许渔民暂居海岛，设厂加工鱼鲞。因此，渔民的生产时间受到限制，非但产量不高，没有及时加工，鱼也要变质。
清康熙二十二年（1683）台湾收复，郑氏政权归顺清朝，大清一统，海疆安宁。次年，朝廷颁发解除禁海令，沿海渔民能出海捕鱼，被弃管的浙东沿海岛屿先后招民开发，人民得以安居乐业。康熙二十七年（1688）展复舟山，置定海县蓬莱乡。据《岱山镇志》记述，“岱山自有明起遣以后，土著老民靡有孑遗，至清初展复来此者，均系捕鱼樵采及负贩等为业”。康熙三十三年（1694），在岱山岛定居的只有二百余户。而当时，苏、浙、闽三省渔民赖以谋生的舟山群岛大小黄鱼渔场，已从崎岖列岛一带海域延伸至岱衢洋、黄泽洋、灰鳖洋，岱衢洋则是中心渔场。因资源丰富、生产方便，大陆渔民先后迁居蓬莱乡。康熙年间，岱山渔民从镇海澥浦引入流网作业。此后，高亭的鳓鱼流、蟹流和长涂的黄鱼流都很擅长，在浙东渔区很负盛名，成为传统作业。乾隆年间（1736－1795），大对作业从鄞县东钱湖传入秀山、岱山虎斗及东沙、衢山四平等地。嘉庆至道光年间（1796－1850），舟山渔场所属的马迹、大戢、洋鞍、中街山等与蓬莱乡毗邻的渔场先后开发，捕捞作业区不断开拓，舟山渔场成为中国东南沿海最大的渔场，也是世界最大的渔场之一。期间，蓬莱乡各种生产渔船规格增多，大对、流网、张网、大捕等渔船渐趋定型，生产能力显著提高。渔民从农渔兼作分离，专事海洋捕捞。居民聚居也自然分成农业岙口与渔业岙口。渔业成为本地人民的主产业，跃居农业和盐业之上。
据不完全统计，光绪年间（1875－1908）蓬莱乡主要渔业作业：吨位10－15吨大捕船近200艘，每船5人作业，主要分布在岱山岛和衢山岛。大小流网船近1000艘，大者吨位15－20吨，8人作业；小者吨位5吨左右，5－6人作业，主要分布在岱山岛和大小长涂岛。大小张网船150余艘，大者吨位5吨多，4人作业；小者吨位3吨多，3人作业。每值渔汛，浙江沿海渔民（不含蓬莱乡）至岱衢洋生产的渔船：大捕船1300余艘，小对船近5000艘，大对船1800余艘，中小对200余艘，其他作业的渔船未计入内，渔民与5万余人（不含蓬莱乡）。连同江南（今江苏省）、福建两省生产的渔船在万艘以上，鳞次挨集在岱山、衢山、长涂诸岛沿岸，渔民10余万人。如此盛况一直延续至抗战爆发，实属世所罕见。蓬莱一乡之地，蔚为壮观的渔场生产情景，无法用笔墨描绘。
 
三
康熙二十三年（1684），诏封妈祖为“天后”，以彰显神佑皇权、国泰民安、海不扬波。康熙五十九年（1720），又下旨春秋祭祀“天后”，列入《大清祭典》。雍正十二年（1734）诏府县一体建庙奉祀“天后”，官员綵服将事，行二跪六叩首、祭品三献礼，祭祀规格不亚于祭孔和祭关帝。清廷如此崇奉妈祖，主要出于祈神保佑漕运安全。清初以来，京杭大运河年久淤积，漕运不畅。南方经济发达，国计民生的大量物资需从南往北调运，事关国家安危，因此辟海路漕运，加大运输数量和速度。但海阔天空、风大浪高，海上运输易发海损事故，故南宋以来都求海神庇护，隆重祭祀妈祖，清代亦如此。清廷在收复台湾之后海疆安宁，东南沿海海洋经济崛起，渔业振兴。渔民受官府祭祀“天后”影响，渐渐形成信仰，筑天后宫祭祀。
蓬莱乡在乾隆以前，渔业尚未成为主导产业。人民以渔为业兴于乾隆年间，生产盛于嘉庆年间（1796－1820），渔业多作业于光绪年间。当时，岱山岛人口５万余人，而渔民有5千余人，在成年男性劳力中，居全岛各业之首。岛的沿海岙口遍布大大小小渔村，高亭的蒲门、山外、南峰是著名渔区。北峰、虎斗、江窑、燕窝山、新道头等岙口渔民居住十分集中。蓬莱乡渔业居定海县之首，加工的鱼产品数量为浙江省之最。
渔区的宗教信仰历来就有，在信仰“天后”之前以佛教为主，对观音十分崇尚，但少有单独宫宇。“天后”信仰源于渔民及其亲属对海洋的崇拜，因为渔业生产毕竟是风险性很大的生产，人们无法抵御自然灾害，祈求超自然力量的保护。至于妈祖，渔民不是很知道，只以为官府祭祀的海神必有灵验。故岱山渔区祭祀“天后”的仪式虽不可与官祭比，但虔诚之心则不亚于官祭。每年夏历三月廿三日“天后”诞辰，恰在春汛出洋之前，渔民合家备香烛、蔬果至宫中膜拜，其中也有外地渔民。期间，也献香火钿，以备修理宫宇和装饰神像之用。平时，在出洋前，渔民或家属到天后宫求神保佑平安。回洋后，习惯到天后宫谢神。由于民间传说“天后”是观音点化成神，信仰如同佛教，供品忌荤。在小长涂岛倭井潭，还有闽人所建天后宫，外地渔民与本地渔民一起祭祀。岱山的其他神庙则各立神主，各有庙界，带有宗派性、地域性和排它性。蓬莱乡渔民对“天后”的祭祀，很大程度是受职业影响。此种祭祀活动是由妈祖文化衍生的渔区民间宗教文化，是在渔民中很统一的宗教信仰。天后宫一般建在通海之处的渔村附近。对于龙王的信仰，仅只是为求雨之用，似乎与渔业不是很密切。
随着社会进步、科学发达、渔业生产的现代化程度提高，渔民信仰“天后”人数不断减少，建国后已近消亡。但是，在研究海洋文化中，值得我们关注这一与渔业生产活动相连系的渔区宗教文化，并进行历史的回顾和总结，寻找往昔蓬莱人在以海洋为主题的精神生活方面的文化活动。